Laten we snel verder gaan naar het einde van de 20e eeuw en een kijkje nemen bij de knaagdieren die wetenschappers helpen om de link tussen epigenetica en voeding op te helderen. Er zijn verschillende genen die van belang zijn voor de kleur van de vacht van de muizen, het agouti-gen is er één van. Er zijn verschillende versies van het agouti-gen en elk leiden ze tot verschillen in de kleur van de vacht, doordat ze voor verschillen zorgen in de hoeveelheid en de soort pigment in de vacht van de muis. De meest interessante versie van het agouti-gen – voor epigenetici in ieder geval – staat bekend als ‘agouti viable yellow’ of afgekort Avy.

Als het Avy-gen weinig of niet gemethyleerd is, is het in alle cellen actief, en is de vacht van de muizen geel. De gele muizen hebben een hogere kans op gezondheidsproblemen, zoals obesitas, diabetes of kanker. Als Avy sterk gemethyleerd is, wordt het gen in het hele lichaam uitgeschakeld. Dit levert een donkerbruine muis op, die veel minder vaak last heeft van gezondheidsproblemen, ondanks het feit dat hij exact hetzelfde agouti-gen heeft als een gele muis.

Tussen deze twee uitersten kan het gen meer of minder gemethyleerd zijn en daardoor verschillen in activiteit. Dit resulteert in een prachtige reeks van verschillend gevlekte muizen, omdat de activiteit van Avy van cel tot cel varieert. Genetisch identieke muizen uit hetzelfde nest kunnen toch variëren in de kleur van de vacht vanwege verschillen in epigenetische markeringen, die ontstaan zijn in de baarmoeder van de moedermuis. Dit verklaart niet alleen de variatie in vlekjes, maar wijst misschien ook op effecten van voeding op methylering.