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In ogni dato momento, nelle nostre cellule viene attivato un sottoinsieme costituito da circa 22.000 geni, mentre il resto sono silenziati. Perché un gene venga silenziato, il suo ambiente cromosomico o cromatinico deve essere in stato silente. Un metodo per ottenere stati cromatinici silenti consiste nella deacetilazione delle proteine istoniche, ossia in una modifica chimica delle proteine che si legano al DNA cromosomico. Un altro modo per silenziare i geni consiste nell'utilizzo di micromolecole di RNA in un processo chiamato interferenza dell'RNA. Karl sta tentando di tracciare una mappa dell'intero genoma, indicando i punti in cui sono presenti segni di acetilazione e micromolecole di RNA per vedere in che modo questi elementi influiscono sull'attività dei geni.