L’information que contiennent les gènes est traduite sous forme de protéines par le biais d’une molécule intermédiaire appelée ARN messager. Chez les plantes, la production d’ARN messager peut être empêchée par un processus connu sous le nom de mise sous silence transcriptionnelle. L’ARN messager peut aussi être dégradé après avoir été fabriqué ; c’est ce que l’on appelle la mise sous silence post-transcriptionnelle. Les deux processus, utilisés par les plantes comme mécanismes de défense, nécessitent la production de petites molécules d’ARN. Jan étudie ces processus chez les pétunias en prenant comme cibles les gènes ou les ARN messagers responsables de la coloration des fleurs. Si leur activité est bloquée, les fleurs deviennent toutes blanches ou présentent un aspect caractéristique, avec des parties blanches et des parties pigmentées.