Krebszellen gehören zu uns, also sehen sie als jugendliche Straftäter genau so wie alle anderen aus und gehen in der Menge unter. Das macht das Leben der Immunpolizei sehr ermüdend. Wie könnte man einen neben gesetzestreuen Mitgliedern der Gesellschaft stehenden Kriminellen bei einer Gegenüberstellung herauspicken? Glücklicherweise ist das Immunsystem außerordentlich wachsam. Das ist ein Segen, wenn schon eine kleine Veränderung „einen von uns“ wie „einen von ihnen“ aussehen lässt. So wird Alarm geschlagen und das bewaffnete Immunsystem angeregt, die Bedrohung zu entfernen.

Viele Krebsarten werden durch Viren verursacht. Hepatitis B kann zu Leberkrebs führen, der HTL Virus kann eine Form der Leukämie verursachen. Wenn der Virus eine Zelle angreift oder in sie eindringt, entführt er RNA oder DNA für seine eigenen Zwecke, aber lässt dabei vielleicht eine Spur zurück, einen Abdruck eines viralen Trainingsschuhs in Größe 44, ein forensischer Beweis, der ausreicht, das Immunsystem zu aktivieren. Aber wie erkennt das Immunsystem „einen von uns“? Was sind die Ausweispapiere, die die Polizei überprüft um zu entscheiden, wer eine potenzielle Bedrohung in der Gemeinschaft darstellt und wer nicht?

Unsere Zellen haben alle die gleiche Identitätsmarke, eine Kombination von Molekülen namens MHC, die für jeden von uns einzigartig ist. Sie müssen im Falle einer Gewebetransplantation von einer zweiten Person ziemlich genau zusammenpassen. Unser Immunsystem wird nur fremde Antigene erkennen (Infektionen aus der Außenwelt), wenn sie in unseren Zellen entlang der gleichen Identitätsmarke liegen, die das Immunsystem selbst trägt. So wissen wir, ob die betreffende Zelle „eine von uns“ ist. Wenn die Polizei ein Individuum sieht, das körperlich so aussieht, als ob es dazugehört, aber zugleich mit einem anstößigen Transparent wedelt, ist das Prinzip das Gleiche, ob es sich um eine normale Zelle mit einem Virus oder eine Krebszelle, die nicht ganz passt, handelt - sie werden festgenommen und entfernt. Die Erkennung von „fremd“ plus „wir“ wird als Antigen-Processing bezeichnet.